Per començar...  Un tsunami, és una sèrie d'ones massives que poden tenir lloc després d'un terratrèmol, activitat volcànica , esllavissaments submarins, impactes de meteorits en el mar, o fins i tot grans trossos d'illa esllavissant-se al mar. Per al cas més freqüent, els moviments tectònics, els tsunamis són importants a partir maremots de magnitud de més de 6.4 a l'escala de Richter i són vertaderament devastadors a partir de 7.

El Japó, per la seva ubicació geogràfica, és el país més colpejat pels tsunamis.

 

Terratrèmol i tsunami de Sendai de 2011

El terratrèmol de Sendai de 2011 va ser un sisme que va tenir lloc a les 05:46:23 (UTC) del divendres 11 de març de 2011 i que va assolir una magnitud de 8,9 a l'escala sismològica de magnitud de moment. L'epicentre del terratrèmol es va localitzar sota mar, davant les costes de l'illa de Honshu, a 130 kilòmetres a l'est de Sendai, a la prefectura de Miyagi, al Japó. En un primer moment es va calcular una magnitud de 7,9, tot i que posteriorment es va elevar a 8,8 i finalment a 8,9 graus, segons mesures del Servei Geològic dels Estats Units.El terratrèmol va durar uns 2 minuts. L'USGS va explicar que el terratrèmol va tenir lloc a causa d'un desplaçament en les proximitats de la zona de la interfase entre plaques de subducció, concretament entre la placa del Pacífic i la placa nord-americana. A la latitud en què va ocórrer aquest terratrèmol, la placa del Pacífic es desplaça en direcció oest respecte de la placa Nord-americana a una velocitat de 83 mm/any. La placa del Pacífic es fica sota del Japó a la fossa del Japó, i s'enfonsa en direcció oest sota Àsia.
Dos dies abans ocorregué un altre terratrèmol de menor magnitud, el dimecres 9 de març a les 02:45:18 UTC. Va tenir lloc a la mateixa zona de la costa oriental de Honshū i va tenir una magnitud de 7,2 graus en l'escala de Richter, a una profunditat de 14,1 quilòmetres. També aquest dia les autoritats de l'Agència Meteorològica del Japó van donar una alerta de tsunami —només local— per a la costa est d'aquest país.
La magnitud de 8,9 M_W el va convertir en el terratrèmol més potent sofert al Japó fins a la data així com el cinquè més potent del món de tots els terratrèmols mesurats fins ara. Des de 1973 la zona de subducció de la fossa del Japó ha experimentat diversos esdeveniments sísmics de magnitud 7 o superior. El major va ser un terratrèmol ocorregut el desembre de 1994 que va tenir una magnitud de 7,8, amb epicentre a uns 260 km al nord del terratrèmol de l'11 de març del 2011; va causar 3 morts i uns 300 ferits.
Hores després del sisme i el posterior tsunami, el volcà Karangetang de l'illa Cèlebes (Indonèsia) va entrar en erupció a conseqüència del terratrèmol inicial.